Raymond Williams, 1958'de basılan ve kültürel çalışmalar disiplininin
kurucu eseri olan bu kitabında, modern anlamıyla "kültür" kavramının
ilk defa Sanayi Devrimi sırasında kullanıma girdiğini öne sürüyor.
Sanayi Devrimi'nin beşiği İngiltere'de kavramın o tarihten beri geçirdiği
dönüşümlerin izini sürüyor. Coleridge'den John Stuart Mill'e, Matthew
Arnold'dan William Morris, John Ruskin ve Oscar Wilde'a kadar kırktan
fazla düşünür ve edebiyatçının eserlerine bakıyor, "kültür fikri"nin
evrimini inceliyor.
Sanayi Devrimi'nin yol açtığı makineleşme, işbölümü, yabancılaşma
gibi süreçler karşısında sanatın toplumla ilişkisine dair fikirler de
değişiyor. Sanata ve sanatçıya toplumsal değişimin öncüsü olma görevi
yükleniyor. Bu dönemde oluşmaya başlayan "edebiyat piyasası"na ve
sanatçıyı piyasa ölçütlerine tabi kılma girişimlerine tepki olarak "sanat
için sanat" ilkesi ve estetizm filizleniyor. Sanatı ve kültürü geniş toplum
kesimleriyle kaynaştırma çabaları canlanıyor. Kültür ve Toplum, bütün
bu değişimlerin arkasındaki ekonomik ve toplumsal yapıyı gözler
önüne seriyor.